O registro fossilífero das baleias, assim como o das aves e dos cavalos, oferece uma das mais detalhadas evidências de como a evolução se deu em nosso planeta. Uma série de fósseis hoje conhecidos documenta a transição evolutiva entre animais quadrúpedes e terrestres de médio porte, como Pakicetus, até grandes animais com membros traseiros reduzidos e os dianteiros em forma de nadadeira, claramente adaptados à vida em ambientes marinhos, como Durodon, mais semelhantes às baleias atuais. Um novo fóssil de um animal quadrúpede e semiaquático, descoberto no Peru, mostra como ancestrais das baleias, que nadavam como ariranhas, cruzaram o mundo há 42 milhões de anos. Os fósseis mais antigos do grupo são encontrados na Índia e Paquistão e mostram também animais quadrúpedes e semiaquáticos. Estes se dispersaram até o norte da África e, posteriormente, até as Américas. Porém, até o momento não se sabia se os ancestrais das baleias somente teriam chegado ao continente americano e ao Oceano Pacífico quando já eram totalmente marinhos ou ainda anfíbios. As vértebras e os ossos dos membros e cinturas de Peregocetus pacificus mostram claramente um animal anfíbio que, da mesma forma que ariranhas e castores, usava da cauda e dos membros (que possuíam membranas interdigitais) em conjunto durante o nado e que também se locomoviam em terra firme. Assim, o novo fóssil mostra que os ancestrais das baleias atingiram uma distribuição quase global, antes mesmo de se tornarem aquáticos, adicionando mais um capítulo nessa já bem detalhada história evolutiva.
Figura: Impressão artística de Peregocetus pacificus. Imagem: A. Gennari
Tweet-science: Gabriel S. Ferreira
Artigo original: Revista Current Biology (Abr/2019) # An amphibious whale from the middle Eocene of Peru reveals early South Pacific dispersal of quadrupedal cetaceans. Autores: O. Lambert e colaboradores.
(Editoração: Fernando Mecca, André Pessoni e Caio Oliveira)